白色颜料由天然或合成无机颜料组成，无机颜料比有机颜料更容易分散在大多数涂料载体中。然而，许多白色颜料经过处理以提高其分散性、耐光性和耐候性，该处理涉及用无机和有机物质涂覆单个颜料颗粒。任何颜料在漆料中的完全分散都是至关重要的，因为只有这样才能发挥其最佳的着色力。

白色颜料用于油漆涂料中的白色、着色和遮盖色调，对于不透明覆盖，优选钛白粉（二氧化钛），因为它具有出色的遮盖力。所有折射率高于1.7的物质都被归类为白色颜料，如果折射率低于1.7，则它们被归类为填料。

严格来说，1.7的极限值并不是一个常数，而是取决于涂料载体，因为每种涂料都有其特定的折射率。颜料的折射率因涂料介质的不同而不同，因此植物干燥油、醇酸树脂、天然树脂和蜡等材料的折射率也不同。

白色颜料应具有良好的光学特性，例如：高光散射能力、高遮盖力、良好的着色力、高亮度、不明显的底色（最好没有）和高白度。最重要的特性是光散射力，它取决于折射率、颗粒大小和分布，以及在涂料载体中的分散程度。

由于这些相关性，光散射力是一个相对值，而不是绝对值；其他参数，如高遮盖力、亮度、暗调和白度，或多或少都取决于白色颜料的散射力。