所有颜料都可以根据两个标准进行分类：1.颜料是天然的还是合成的；2.无机的还是有机的。

天然一词是指色素分子是从自然界存在的矿物、植物或动物来源中提取出来的，仅通过研磨、洗涤、过滤或加热进行改性；合成意味着分子最初是通过工业化学过程组装或显著修改的。如今天然颜料在很大程度上已被合成化合物所取代，这些化合物具有更好的持久性、颜色和浓度。

无机是指颜料是无机化合物，通常是一种或多种金属或稀土元素的氧化物或硫化物；有机意味着颜料是主要与氢、氮或氧结合的碳分子。

这两个标准可以结合起来定义四个颜料类别：

1.从天然矿藏中提取的金属或泥土等天然无机颜料。除了少数例外，人们不再使用天然无机颜料，主要是因为它们提取不经济并且不能产生足够的颜色一致性。

2.通过工业生产将化学原料和金属矿石结合而产生的合成无机颜料。这些颜料约占世界颜料生产的80%。

3.从动物或植物中提取的天然有机颜料。除了极少数例外，天然有机颜料不再使用，主要是因为它们的耐光性不够。

4.合成有机碳基颜料，通常由石油化合物制成，模拟植物和动物着色剂的化学性质。

大多数颜料在长时间暴露在阳光直射下后会出现一些变化，但变化取决于颜料的类型。通常，有机颜料在长时间的光照下会变暗和褪色，有些则会完全消失；现代合成有机颜料通常比天然有机颜料更耐用。相比之下，无机颜料在光的作用下会变灰或变暗，这通常是因为氧化或与颜料中的杂质（如硫）发生化学反应。

几乎所有天然有机颜料在用作颜料时化学性质都不稳定并且会变质。合成有机颜料是19世纪末的一项重大化学创新，但这些最初的着色剂中有许多都太过短暂，无法用于艺术用途。现代合成颜料几乎都是在20世纪发展起来的，它们更加耐用，并提供最强烈和最多样化的颜色。

今天，除了极少数例外，所有商业艺术家的颜料都使用合成颜料。大多数天然无机颜料的储量，如雕刻家们常用的热带硬木或大理石的储量，随着时间的推移，由于消费者需求的持续增长而耗尽；另一些由于严重的环境影响而不能开采或加工。合成无机颜料的发展可能是19世纪早期绘画技术的主要进步，从那时起，合成无机颜料发展成为一种持久、明亮、丰富多彩的着色剂。